Питомец: черный феникс [Чучело]

Я закрыл выскочившее системное сообщение и повернулся к спутнику.

– Идем?

Роберт кивнул, первым перешел по восстановленному мосту через ущелье и с хмурым видом направился к вырубленной в скале лестнице. Мы без всяких сложностей миновали опорный пункт орков, которые не обратили на нас никакого внимания, и углубились в джунгли. Шли, шли и шли, а Чучело скользил над деревьями, но толку от такого сопровождения было, откровенно говоря, не слишком много: когда я обращался к зрению феникса, видел лишь бескрайнее море джунглей.

Несколько раз нас пробовали на зуб обитавшие в джунглях хищники, и обычно Роберт даже не замедлял шаг, просто бил их на ходу магией. Ему и в голову не приходило оставить кого-то из нападавших мне, паладин предельно четко исполнял приказ Нео и ни на что другое не отвлекался.

К счастью, весь путь идти пешком не пришлось, некоторое время спустя нам удалось выйти к быстрому ручью, на берегу которого лежала перевернутая вверх дном лодка. Сплавляться по течению было не в пример быстрее и проще, нежели пробираться по звериным тропам, но даже так за всю дорогу мы обменялись с Робертом разве что парой десятков фраз. Мой спутник явно полагал ниже своего достоинства общаться с жуликом двадцать четвертого уровня и просто отбывал номер. Неподвижно сидел на носу лодки, время от времени отталкивался шестом от дна, отводя ее от камней, и только. Скукотень…

Смытый прошлым наводнением мост отстроили заново, и не просто отстроили, но и возвели на противоположной его стороне самую настоящую крепость.

Темный паладин указал на нее и сказал:

– Тебе туда, Джон.

– А ты?

– Нельзя, – односложно ответил Роберт Ярд и вытянул лодку на берег. – Подожду здесь.

Я кивнул и зашагал по песку, а потом запрокинул голову и разглядел в небесной выси черную точку феникса. Тому, как видно, никакие запреты были не писаны. Впрочем, сейчас он мой питомец, а я человек нейтральный, не связавший себя ни со светом, ни с тьмой. У хаоса ко мне претензий быть не должно.

И точно: караулившие мост орки не сказали ни слова, даже не посмотрели в мою сторону, словно мимо них прошествовал невидимка. Я только хмыкнул и знакомой дорогой зашагал к городку. Местность никак особо не изменилась, и вскоре с обеих сторон потянулись отвесные холмы и скалы. Вспомнилось, как гнали меня здесь демонические гончие, и сразу сделалось не по себе, но я преодолел нерешительность и лишь ускорил шаг.

Изменения стали заметны с пятачка, где от дороги отделялись две тропинки, – та, что пошире, уходила в холмы, более узкая и заросшая травой вела к маяку. Отсюда открывался прекрасный вид на Каменную Пристань, и, как оказалось, за минувшее время город заметно разросся, а порт расширили и даже возвели для его охраны форт. Да и башня Власти словно бы увеличилась в размерах и уверенно возвышалась над крышами домов. По заводи скользили парусники и баржи, по улицам текли ручейки прохожих. Жизнь била ключом.

Я покачал головой и двинулся к маяку, что мрачной каменной иглой торчал на вершине холма; сигнальный огонь на строении не горел. Время от времени я переключался на зрение Чучела и обозревал окрестности с высоты птичьего полета, но, к своему немалому удивлению, не заметил никакого намека на пикеты почитателей Серебряного феникса. В прошлый раз орки перекрывали тропинку сразу в нескольких местах, сейчас же – ничего.

Все прояснилось, стоило только подняться на холм. Сооружение наконец предстало во всей своей красе, и я обреченно выругался. Орки превратили маяк в самую настоящую крепость. Все окружающие прежде забор деревья были безжалостно выкорчеваны, на их месте выкопали глубокий ров, а ограду заметно укрепили и надстроили. По углам торчали вышки лучников, еще две башенки высились по обеим сторонам ворот.

Я вновь потянулся к Чучелу и взглянул на укрепления глазами мертвого феникса. Мелькнули крыши казарм, патрули орков, заряженные скорпионы. Я присмотрелся и понял, что наш план овладеть маяком менее чем за час, мягко скажем, излишне самонадеян. Нет, за счет более высокого класса наемники рано или поздно сомнут зеленокожих хаоситов, но любая заминка будет чревата нарушением сроков, а по сути – поражением. Да и штурмовать стены без осадных механизмов или хотя бы лестниц – затея не из лучших.

Как минимум нам требовалась куда более серьезная магическая поддержка, и я порадовался предусмотрительности господина Ллойда, который посоветовал для начала осмотреться на местности и только после этого окончательно согласовывать контракт. После разговора с принцем Юлианом в моей голове сложилась несравненно более оптимистичная картинка: как видно, с высоты своего уровня чемпион ордена Черного феникса отнесся к защитникам маяка слишком уж легкомысленно. Будь мои наемники ему ровней – не проблема, но на столь прокачанных бойцов никаких денег не хватит!

Я укрылся от возможных наблюдателей в зарослях травы, опустился на плоский камень и погрузился в напряженные раздумья, вычисления и прикидки. Вертел ситуацию так и эдак, смотрел на нее то с одной стороны, то с другой и в итоге решил привлечь к штурму магов земли. И удивительное дело – господин Ллойд, выслушав сжатый доклад, такой мой выбор всецело поддержал. Лишь уточнил:

«Начинаем?»

«Давай!»

Наемников мы привлекали на минимально возможные восемь часов, это позволило изрядно сэкономить и нанять бойцов более высоких уровней. Да еще своеобразным бонусом выступили лучники «Черных следопытов», и все же на душе было неспокойно. Хотя, казалось бы, мне-то чего волноваться? Пусть Нео волнуется!

Но вот как раз паренька подвести и не хотелось. Это для нас всех просто игра, а для него – единственная доступная реальность. Кусок программного кода? Ну да. И что с того?

Я вздохнул, собирался с решимостью и открыл переход для Виктора и его людей.

– Вперед не лезьте, ждите! – предупредил я лучников. – На вас – стрелки и расчеты скорпионов, потом действуйте по обстоятельствам. И птичку мою не подстрелите – вон она кружит…

Виктор кивнул, махнул своим людям рукой, и они бесследно растворились в не такой уж и густой поросли. Одно слово – рейнджеры.

Следом я вызвал наемников. Закованные в латы гномы-танки, татуированные берсеркеры для стремительных прорывов, просветленные клерики, пара целителей и конечно же маги. Именно маги и нанесли первый удар, стоило только остальным выстроиться и приготовиться к штурму.

Грохнуло, дрогнула верхушка холма, невидимая длань смахнула в ров землю, создав переход на другую сторону, а ограда в том месте и вовсе разлетелась на отдельные камни. Ближайшая караульная вышка накренилась, ее внешняя стена обвалилась, открыв внутренности лучникам. И лучники не подвели. Прикрывавшиеся ростовыми щитам гномы только двинулись на прорыв, а люди Виктора уже осыпали защитников градом стрел. Застигнутые врасплох орки понесли первые потери.

Щелкнул скорпион, массивное копье насквозь пронзило бойца в первой шеренге и сбило с ног следующего. Строй дрогнул, гномы расступились, выпуская берсеркеров, и те ринулись на приступ стен, спеша перебить засевших на них стрелков.